숲속의 나무 아래 습지에서 드물게 자란다.
덩이줄기는 감자 모양의 타원형으로 길이가 30㎝ 정도이다. 잎은 비늘잎처럼 생겼다. 엷은 노란색 또는 황갈색의 꽃은 7~8월경
총상(總狀)꽃차례를 이루며 피는데 꽃대의 길이는 1m 정도이다. 열매는 타원형의 삭과(果)로 9월에 익는다. 속명
가스트로디아(Gastrodia)는 그리스어 gaster('위')에서 유래된 것으로 꽃피는 모습이 위처럼 부풀어 오르기 때문에
붙여졌다. 일본·중국·타이완 및 한국 각지의 산에 분포하는 천마는 땅속줄기를 한방에서 약재로 사용하기 때문에 분별없이 채취되고 있는데 이 식물은
재배하기가 어려워 보호가 요구된다. 한방에서는 땅속줄기인 천마를 진경·강장 및 현기증·두통·신경쇠약 및 감기의 열, 손발이 저린 데 하루
3~5g씩 복용한다. 특히 중풍과 반신불수에 특효가 있는 것으로 전해진다. 천마에 천궁(川芎)을 첨가하여 달여먹으면 더욱 효과가 있다고
한다.
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